Der Hochschulvorstand ist über den Bundesstaat USM Gulf Park „in Verlegenheit gebracht“, da die Einschreibungen stark zurückgegangen sind

Mit freundlicher Genehmigung: University of Southern Mississippi

von: Molly Minta, Mississippi Today

Gepostet: 13. Okt. 2022 / 14:13 Uhr CDT

Aktualisiert: 13. Okt. 2022 / 14:13 Uhr CDT

Beamte der University of Southern Mississippi betrachteten Gulf Park, den am Meer gelegenen Satellitencampus in Long Beach, einst als „Geheimwaffe“, um die Einschreibungen an der kleinsten der führenden Forschungsuniversitäten des Staates zu steigern.

Aber letzten Herbst strebten nur 1.040 Studenten einen Abschluss an der Gulf Park an – ein Rückgang von mehr als 50 % gegenüber 2.297 Studenten im Jahr 2011, so die Daten von USM.

Die Zahl der warmen Körper auf physischen Klassenzimmerplätzen im Gulf Park war sogar noch geringer – im vergangenen Herbst waren es nur 862 Schüler, verglichen mit 1.438 im Herbst 2018.Mississippi Today hat diese Statistik mit der Bezeichnung „Unique Enrollment“ aus dem Jahr 2011 angefordert, aber USM hat sie zum Redaktionsschluss noch nicht vorgelegt.

Der starke Rückgang stellt eine verpasste Chance dar, einer der am schnellsten wachsenden und wirtschaftlich dynamischsten Regionen Mississippis höhere Bildung zu bieten, sagten Gemeindemitglieder dem Kuratorium der Institutions of Higher Learning letzte Woche bei einer Anhörungssitzung auf dem Gulf Park-Campus.

„Wenn man herumläuft, sieht man wirklich keine Studenten“, sagte Mahdi Razaz, Professor an der School of Ocean Science and Engineering in Gulf Park. „Es ist ein Campus, aber man sieht wirklich niemanden. Warum?“

Razaz‘ Antwort: „Wir haben hier kein Gemeinschaftsgefühl. Wir sehen es nicht als die University of Southern Miss.“

Der allgemeine Zustand des 52 Hektar großen Campus wurde sogar von Tom Duff, einem USM-Alumnus und IHL-Vorstandsmitglied, der die laufende Präsidentensuche der Universität leitet, verurteilt. Er sagte dem Publikum bei der Zuhörersitzung, dass USM „besser werden muss“, wenn es um Gulf Park geht.

„Ich möchte Ihnen ganz offen sagen, dass eine der großen Travestien, die uns bei IHL beunruhigt, unsere mangelnde Vertretung an der Golfküste von Mississippi ist“, sagte er. „Ehrlich gesagt ist uns das peinlich, und wir wollen, dass das korrigiert wird, weil dieser Bereich zu wichtig ist.“

Eine Vielzahl von Faktoren könnten für den Rückgang der Einschreibungen verantwortlich sein, es ist jedoch unklar, wie genau die Universität das Problem bewertet hat. USM hat im Juli einen neuen Immatrikulationsleiter namens Randall Langston eingestellt, der sagte, er sei noch dabei, die Universität kennenzulernen.

Im Gulf Park „befinden wir uns wahrscheinlich auf einem niedrigeren Tiefpunkt als in der Vergangenheit“, sagte Langston in einem Interview mit Mississippi Today, identifizierte jedoch keine lokalen Faktoren, die den Rückgang der Einschreibungen vorantreiben könnten.

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Ein möglicher Grund für den Rückgang, den einige Community-Mitglieder bei der Hörsitzung angaben, sind die Nachwirkungen einer jahrelangen, universitätsweiten Umstrukturierung unter der Leitung des ehemaligen USM-Präsidenten Rodney Bennett, die zu weniger akademischen Programmen in Gulf Park führte.

Andere Redner bemerkten, dass einheimische Studenten, die nicht wussten, dass Gulf Park existiert, sich dafür entschieden, USM online zu besuchen oder außerhalb des Staates an Colleges entlang der I-10 zu gehen, wie der University of New Orleans oder der University of South Alabama in Mobile. Gulf Park dient traditionell ortsansässigen Studenten an der Küste, die nicht zum Studium nach Hattiesburg ziehen können.

Kayln Lamey, Dozentin am Gulf Park, erzählte den Treuhändern, dass sie das College in Alabama besuchte, weil sie nicht wusste, dass USM einen Küstencampus hatte, als sie die Saint Patrick Catholic High School in Biloxi abschloss.

„Ich denke, dass es sehr wichtig ist, einen Präsidenten zu haben, der versteht, wie wichtig es ist, unseren Campus so zu vermarkten, dass er hier existiert“, sagte sie. „Es ist nicht so, dass (Studenten) sich zwischen Hattiesburg und Gulf Park entscheiden, es ist so, dass sie einfach nicht weggehen können.“

Langston sagte, dass USM eine Marketingfirma namens VisionPoint engagiert habe, um Gulf Park dabei zu helfen, die Gemeinde zu erreichen.

„Wir wollen im Vordergrund stehen, wir wollen für die Studierenden transparent sein“, sagte er. „Das Unternehmen hilft uns zu verstehen, wie wir diese gesamte Ideologie so verpacken können, dass sie mit den Studenten kommuniziert, sei es per E-Mail oder gedruckter Kommunikation.“

Der Rückgang der Einschreibungen hat auch bei Lehrkräften, Mitarbeitern und Studenten an der Küste das seit langem bestehende Gefühl verstärkt, dass Gulf Park in Bezug auf die USM-Verwaltung nach Hattiesburg die zweite Geige spielt.

„Es besteht immer noch das Gefühl, dass wir Hattiesburg irgendwie seiner Studenten berauben werden, wenn wir hier auf dem Gulf Park-Campus ein Programm haben, das es auch in Hattiesburg gibt“, sagte Allan Eickelmann, ein Lehrprofessor, bei der Hörsitzung. „Das stimmt einfach nicht.“

Trotz des Wunsches der Gemeinde nach einer vollwertigen Universität an der Küste haben Beamte von USM und IHL die Erweiterung von Gulf Park nicht immer unterstützt, da sie befürchteten, dass dies die ohnehin knappen Budgets belasten würde. Der Mississippi Community College Board hat sich in der Vergangenheit auch gegen die Expansion von USM an der Küste ausgesprochen, weil Gulf Park mehr Konkurrenz für Studenten schaffen würde.

Fast zwei Jahrzehnte später hat sich die Befürchtung des MCCB nicht bewahrheitet. Tatsächlich hat die Zahl der Einschreibungen am Mississippi Gulf Coast Community College in Perkinston, eine 45-minütige Fahrt von Long Beach entfernt, die von Gulf Park bei weitem übertroffen. Nach Angaben des MCCB waren im Herbst 2019 9.057 Studierende eingeschrieben, die einen Abschluss anstrebten.

Einer früheren Schätzung zufolge hat USM es versäumt, mehr als tausend Studenten an der Küste einzuschreiben. Eine Studie des College Board of New York aus dem Jahr 1997 prognostizierte, dass Gulf Park im Jahr 2010 4.000 eingeschriebene Studenten erreichen würde.

Langston versuchte, den Rückgang der Einschreibungen im Gulf Park aus einer nationalen Perspektive zu betrachten. Er sagte, dass die Einschreibungen an Universitäten im ganzen Land seit der Großen Rezession und während der Pandemie zurückgegangen seien.

„Wie Sie wissen, sind die Geburtenraten seit der Großen Rezession jedes Jahr auf breiter Front gesunken“, sagte er. „Das wirkt sich genauso stark auf Gulf Park aus wie auf jede andere Universität.“

Jacob Breland, der Vizepräsident für akademische Angelegenheiten am Gulf Park, nannte einen lokalen Faktor, der zum Rückgang der Einschreibungen beitragen könnte – einen Anstieg der Online-Studenten.

„Sie haben einfach den Unterricht gewechselt, von einem physischen Unterricht im Gulf Park zu einem virtuellen Unterricht“, sagte er.

Aber Langston und Breland konnten nicht sagen, wo genau die Studenten an der Küste studieren, wenn nicht im Gulf Park. Langston sagte, das National Student Clearinghouse könne eine Antwort geben, er ziehe diese Daten jedoch normalerweise nicht für Gulf Park, sondern nur für Hattiesburg.

Bei der Anhörungssitzung konzentrierten sich einige Kommentare darauf, dass Gulf Park im Hinblick auf das Potenzial für Partnerschaften mit Unternehmen in der Region unzureichend genutzt wird – mehrere Personen sagten, es verfüge über ein „riesiges“ ungenutztes Potenzial.

„Dieser Ort wurde ignoriert und wir sind nicht glücklich darüber“, sagte Duff bei der Anhörungssitzung. „Für uns ist es nicht politisch, es ist richtig oder falsch.“

Duff wies darauf hin, dass an der Küste die NASA, die größte Ölraffinerie des Landes, mehrere Militärstützpunkte und ein boomendes Gastgewerbe beheimatet seien – alles Branchen, die USM mit Hochschulabsolventen versorgen sollte.

„Sie haben all diese Dinge im Gange, und was wurde getan?“ er sagte. "Nicht viel."

Dieser Artikel erschien zuerst auf Mississippi Today und wird hier unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht.

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